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- De
todos los guitarristas que siguieron la ruta iniciada por Charlie Christian,
Barney Kessel es sin duda uno de los más interesantes, y el que
mejor ejemplifica la gran influencia de aquel.
En la década del '50, fue el guitarrista más buscado por
los productores de discos, directores de orquestas, radios, estudios de
grabaciones y cineastas.
Nacido el 17 de octubre de 1923 en Muskogge, Oklahoma, a los 16 años
comenzó a tocar su guitarra eléctrica en una banda local
de blues y en la Orquesta de Danza de la Universidad de Oklahoma.
Por esos días Kessel pudo conocer personalmente a Charlie Christian,
cuando éste viajó a Oklahoma City y tocaron juntos en un
night club de esa ciudad.
En 1942 viaja a Los Angeles y rápidamente se establece como músico
profesional. Allí tuvo sus primeros trabajos importantes con la
Banda de Chico Marx (uno de los famosos Hermanos Marx), con quién
estuvo viajando durante un año.
Ya
de nuevo en Los Angeles se procuró una carrera, combinando
el trabajo de Estudio, la radio y el club.
En 1944, participa en la película “Jammin The Blues”,
junto a Lester Young y a otros grandes del jazz.
En el año 1952, Barney Kessel se afilió a la “Norman
Granz Jazz at the Philarmonic”, realizando numerosas giras.
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Todos los guitarristas
que surgen a partir de 1940 reconocen la gran influencia de Charlie Christian,
pero en Barney Kessel, esa influencia tomó un impulso vigoroso,
que le permitió desarrollar un estilo propio. De fina musicalidad,
Kessel poseía además un ritmo sumamente vital, y un swing
insoslayable.
Así como Christian ejerció una fuerte influencia en Kessel,
él a su vez influyó en muchos guitarristas, y esa influencia
continúa hoy.
Cierta vez B. Kessel expresó
“Todo buen jazz, tanto arreglado como improvisado, requiere ciertos
elementos, debe tener una melodía interesante, una progresión
armónica atrayente y una dósis considerable de ritmo.
Ahora creo que, en casi todos los casos, independientemente del estilo,
desde los comienzos hasta ahora todos los grandes, y cuando digo grandes
me refiero tanto a Jelly Morton como a Lennie Tristano, han tenido todos
esos elementos en sus solos, composiciones y en sus obras en general.
Cuando escucho una obra en la que encuentro que le falta algo, generalmente
se debe a la subvaloración de alguno de los elementos mencionados.
He observado que muchos de los músicos actuales, si bien perfeccionan
algunos de esos elementos, dejan de lado otros.
Es posible que alguien pueda ser armónicamente tan hábil
y que dedique todo su tiempo a la armonía, que sea muy diestro
en la sustitución de acordes, en análisis de acordes, que
conozca varias formas habilidosas de tocarlos, y que está tan intrigado
con la armonía como fuerza vibrante y poderoso medio de expresión,
al punto de ignorar la melodía y el ritmo.
Yo creo que la música debe tener swing; pero no creo que deba serlo
del tipo de Rhythm and Blues, debe ser un swing progresivo y, por supuesto,
la música debe ser melódica. El músico que incorpora
los tres ingredientes en sus ejecuciones, es el que atrae mi atención."
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Barney Kessel es una leyenda
en la historia de la guitarra de jazz. En 1941 el New York Post escribió
“Es uno de los más finos guitarristas en jazz”, y el
New York Times se refiere a él como “un maestro de la guitarra”.
Es destacable su labor como docente, brindando seminarios y workshops
por todo el mundo.
En 1992 sufrió un ataque cerebral que le impidió seguir
tocando, aunque continuó con su actividad en la docencia.
Kessel creó y dirigió importantes tríos, como el
que formó con Ray Brown en contrabajo, y Shelly Manne en batería,
cuyas grabaciones sirvieron de modelo para muchos músicos.
Su guitarra puede escucharse en numerosas películas de los años
‘50 y ’60.
A partir del año
1940, Barney Kessel tocó y grabó con afamadas big bands
como: Chico Marx, 1942-43; Artie Show, 1944-45; Benny Goodman, 1947 y
1958 y Charlie Barnet en 1945, ’46 y ’47. Kessel fue uno de
los miembros originales del Trío de Oscar Peterson, en 1952-53.
Fue considerado el guitarrista de jazz más popular de los años
’50 y ’60, según encuestas de las prestigiosas revistas:
Down Beat, Metronome, Melody Maker y Play Boy.
Tocó y grabó con Lester Young, Charlie Parker, Art Tatum,
Oscar Peterson, Billie Holiday, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Sonny
Rollins, Ben Webster y muchos más.
Entre los artistas que acompañó con su guitarra figuran:
Fred Astaire, Barbra Streisand, Elvis Presley, Frank Sinatra y Marlene
Dietrich.
Fue nombrado embajador musical por el Departamento de Estado, durante
el gobierno de James Carter.
En el año 1973, nació
el grupo “The Greats Guitars”, integrado por Barney Kessel,
Herb Ellis y Charlie Bird.
Barney Kessel es tal vez el guitarrista de jazz que mas grabaciones realizó.
Su discografía consta de más de 450 discos, entre 1943 y
1988. Son históricas sus grabaciones para los sellos Contemporary
y Concord, como también las memorables series “The Pollwinners”
junto a Shelly Manne y Ray Brown.
El renombrado estudioso y crítico europeo Joachim Berendt, se refirió
a Kessel como “el guitarrista rítmicamente más vital
del jazz moderno”. Leonard Feather, en su “Enciclopedia del
Jazz”, habla de Barney Kessel como “el exponente más
distinguido de este estilo desde la muerte de Charlie Christian”.
En la actualidad, Barney Kessel recibe innumerables homenajes y muestras
de afecto, por parte de los más importantes músicos de todo
el mundo.
Luis
Pranzetti
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