Cuando el guitarrista Charlie Christian apareció en el escenario jazzístico de E.E.U.U. en 1939, constituyó un fenómeno que cambiaría la forma de tocar este instrumento.
Influenció a todos los guitarristas que lo sucedieron de modo casi absoluto, y se convirtió en un referente obligado para todos; por lo que su arte fue un hecho revolucionario dentro del jazz y en particular para la guitarra.
Varios años antes Lonnie Johnson había «anunciado» el estilo «single note», marcando la diferencia con la función original de la guitarra a comienzos del siglo veinte, donde estuvo presente como instrumento rítmico y de acompañamiento armónico, principalmente de los cantantes de worksongs y el blues.
Por ese entonces la guitarra se alternaba con el banjo en los grupos tradicionales de Nueva Orleans, y luego en el estilo Dixiland.
En el estilo de Chicago Eddie Lang presentó imnovaciones técnicas y armónicas en la forma de interpretar, con la influencia de Lonnie Johnson.
El otro guitarrista de Chicago es Eddie Condon , quien se había inspirado en Johnny St.Cyr de los años ’20.
Pero fue Charlie Christian el protagonista decisivo en la evolución de la guitarra de jazz. El inauguró una nueva forma de tocar. Cambió el «staccato» por el «legato», en vez de improvisar sobre los acordes básicos de un tema , lo hacía sobre los acordes de transición.
Algunos llamaron a su estilo «reed style», esto se relaciona con su anterior instrumento, el saxo: tocaba su guitarra como «soplando» las notas.
Tal vez haya sido Oscar Moore con el trío de Nat Cole, el primero en expresar la influencia de Charlie Christian. Luego vinieron Barney Kessel, Les Paul, Chuck Wayne .
Algunos de los más importantes guitarristas que siguieron la línea de Charlie Christian fueron Jimmy Raney, Johnny Smith y Billy Bauer, después casi hasta nuetros días, entre los más famosos, Tal Farlow, Jim Hall, Joe Pass, Wes Montgomery, Herb Ellis.
Charlie Christian fue con su Gibson ES-150 el primer gran solista de la guitarra moderna de jazz. Christian adquirió gran celebridad al incorporarse al sexteto y la orquesta de Benny Goodman, quién dudó al principio sobre su inclusión a la banda, pero luego lo catapultó.
Charlie Christian nació en Dallas en 1919 y murió en 1942 . Fue la primera gran estrella de la guitarra eléctrica de jazz.